“韬光养晦”由“韬光”和“养晦”两个词语组成。“韬光”的字面意思是收敛光芒，引申意义为避免抛头露面。最早出现在南朝梁国太子萧统所写的《靖节先生集序》。其序中有“圣人韬光，贤人遁世”一句。《晋书·皇甫谧传》中又有“韬光逐薮，含章未曜”之说。
韬：按捺，柔化，隐藏；
光：锋芒，外露的锐气。引申为突出的、外露的才华、能力、荣誉等；
“养晦”的字面意思是隐形遁迹，修身养性，引申之意为隐退待时。《诗经》中有“遵养时晦”之记。《宋史·邢恕传》中则有“公著荐于朝，得崇文院校书；王安石亦爱之。因宾客喻意，使养晦以待用，恕不能从”一段历史公案。
养：休养，培养；
晦：隐藏。
指隐藏锋芒，在不显眼的地方养精蓄锐，休养生息。
