世界上最早炼铁的人，是公元前1400年左右，生活在小亚细亚的赫梯人。从公元前1300年到公元前1100年，炼铁技术被引入两河流域和古埃及，同时，欧洲部分地区也在公元前1000年左右进入到了铁器时代。然而，当时的生铁冶炼是块状炼铁，直到中世纪末期（约1400年）欧洲发明了水力鼓风炉，才出现了生铁冶炼。
中国开始使用铁的时间尚未确定，最早发现的铁属于春秋时期，这些铁器大部分发现于湖南长沙。战国中期以后，出土的铁器，被广泛应用在了不同领域，使得铁器的使用推动了中国古代农业、手工业的发展。此外，在农业方面，从一开始野蛮的耕作技术，到商周时期的青铜工具，再到春秋时期的铁制农具，科技的进步促进了农业的发展，铁犁牛耕最后成为了中国古代农业中的主要耕作方式。
