明朝已形成完备的封建科举考试制度，共分童试──乡试──会试──殿试四级。
明代科举考试，分为四个等级：
第一级为每三年由提学官主持、清代由各省学政主持的地方科举考试，包括县试、府试和院试三个阶段，院试合格后取得生员（秀才）资格，方能进入府、州、县学学习，又叫入学考试。应试者不分年龄大小都称童生。
第二级每三年在各省会举行，叫做“乡试”，主考官由皇帝委派，中式者为“举人”；
第三级每三年在京师举行，由礼部主持，称为“会试”；
第四级会试中试者，天子亲自在朝廷策试，称“廷试”，亦称“殿试”。
殿试取中者叫做“进士”。殿试分一、二、三甲发榜以为名第之次：第一甲仅三人，状元、榜眼、探花，赐进士及第；第二甲若干人，赐进士出身；第三甲若干人，赐同进士出身。
