"轮船"一词始于我国唐代,它的出现与船的动力改革有关.
原来,我国唐代李皋发明了"桨轮船".他在船的舷侧或艉部装上带有桨叶的桨轮,靠人力踩动桨轮轴,使轮周上的桨叶拨水推动船体前进.因为这种船的桨轮下半部浸入水中,上半部露出水面,所以称为"明轮船"或"轮船",以便和人工划桨的木船、风力推动的帆船相区别.
而最早建造蒸汽轮船的是法国发明家乔弗菜,他在1769年就建造了世界第一艘蒸汽轮船“皮罗斯卡菲”号,用蒸汽机启动.后来,英国人薛明敦在1802年也建成一艘蒸汽轮船.可惜它们均未得到实际应用.
直到1807年9月,美国人富尔敦设计、制造的蒸汽轮船“克莱蒙特”号试航成功,才使轮船开始真正成功为水上舞台的主角.“克莱蒙特”号,全长45.72米,宽9.14米,排水量100吨,船速每小时6.4公里.
蒸汽机船发明后,用蒸汽机为动力代替人力带动桨轮,沿用了100多年之久.
后来螺旋桨推进器取代了桨轮,这种“明轮船”被淘汰了.因为称呼上的通俗和习惯,用螺旋桨推进的船仍称为“轮船”,并沿袭至今.
