“而”是一个连词,表示转折关系,相当于“可是”、“但是”。
在“溺而不返”这个词语中,“溺”是淹没的意思,“返”是返回的意思。整个词语的意思是某人被水淹没之后没有返回,也就是淹死了。而“而”字在这里表示转折关系,暗示原本应该返回但却没有返回。