乔家大院的历史可以追随到清朝乾隆帝时期，当时的乔家几兄弟分家之后，年纪最小的弟弟乔全美买下几处宅地，并开始着手修建楼房。
起初的乔家大院由主楼和偏院组成，主楼为砖木结构，有窗棂但是没有门户，上楼的楼梯修建在室内。其最大的特点便是墙壁很厚，窗户的面积很小，整个结构特别坚固。
主楼的东边是最初的老宅子，乔全美对其进行翻修后，将这部分作为乔家大院的偏院，并在偏院中设立私塾，以便家族的孩子学习之用。
传说在偏院外面还有五道祠，祠堂前面有两个长相怪异的槐树，它们也被人们称为“神树”。乔家原本历代人都是文人，直到乔致庸这一代，他一改祖辈们从文的传统，成为了一名优秀的商人。
他的商业头脑让乔家的经济实力更加强大，最终他决定广大门庭，开始二次修建乔家大院。

他在老楼的旁边又买下地皮，修建一栋楼房和老楼形成对峙。在此次修建过程中，乔致庸请来了著名的建筑学家进行设计，最终将乔家大院变得更加恢弘气派
