基站的主要功能就是提供无线覆盖，即实现有线通信网络与无线终端之间的无线信号传输。前向信号传输流程如下：
1. 核心网侧的控制信令、语音呼叫或数据业务信息通过传输网络发送到基站（在2G、3G网络中，信号先传送到基站控制器，再传送到基站）。
2. 信号在基站侧经过基带和射频处理，然后通过射频馈线送到天线上进行发射。
3. 终端通过无线信道接收天线所发射的无线电波，然后解调出属于自己的信号。反向信号传输流程与前向流程方向相反，但原理相似。每个基站根据所连接的天线情况，可以包含有一个或多个扇区。基站扇区的覆盖范围可以达到几百到几十千米。不过在用户密集的地区，通常会对覆盖范围进行控制，避免对相邻的基站造成干扰。基站的基带和射频处理能力，决定了基站的物理结构由基带模块和射频模块两大部分组成。基带模块主要是完成基带的调制与解调、无线资源的分配、呼叫处理、功率控制与软切换等功能。射频模块主要是完成空中射频信道和基带数字信道之间的转换，以及射频信道的放大、收发等功能。
