当时的西方帝国主义、资本主义为了无限制的谋取利益，降低用工成本，选择延长用工时间的方式来压榨劳动力。后来工人团体申诉无效后，开始集体组织大罢工、示威游行等活动。
经过工人们的艰苦奋斗和流血牺牲，最终取得了胜利。1889年7月恩格斯召开的国际大会宣布，为了纪念工人运动，将五月一日定为国际劳动节。每逢这一天，工人们都会放假休息，举行集会，庆祝节日。
1949年12月，新中国成立不久，也将五月一日定为劳动节，放假一天。工人们可以放假休息，盛装出行，参加各种庆祝活动。同时也对有突出贡献的劳动者进行表彰。
1999年9月18日修改节假日安排，将五一放假时间定为七天，当时的称谓是五一黄金周。
2007年12月14日再次修订节假日安排，将五一放假七天时间缩短为三天，并增设清明、端午、中秋为法定节假日，每个节日放假时间统一为三天。
