在光学中，色散棱镜是一种用作分光原件的光学棱镜，通常具有几何三棱镜的形状。尽管光谱色散不是实际中使用光学棱镜的最常见目的，但却是光学棱镜最著名的特性。三棱镜用于分散光线，也就是说，将光线分解成光谱成分(彩虹的颜色)。不同波长(颜色)的光将被棱镜以不同的角度偏转，在探测器上产生光谱(或通过目镜观察)。这是棱镜材料(通常但不总是玻璃)折射率随波长变化的结果。通过应用斯内尔定律，我们可以看到，随着波长的变化和折射率的变化，光束的偏转角度也会变化，从而在空间上分离光的颜色(波长成分)。
棱镜将白光分散成不同的颜色，艾萨克·牛顿爵士得出结论:光是由不同颜色的混合组成的，当这些颜色结合在一起时，就会呈现“白色”。
