作为《老人与海》中的主角，桑提亚哥这条硬汉子，又是海明威一生坎坷的经历和自身桀骜不驯的性格在艺术上的折射反映。老人的身上无时不刻地有着海明威的影子。作为“迷惘的一代”的代表，海明威一生有着传奇般的经历。他曾参加过两次世界大战和西班牙战争，酷爱斗牛、打猎及各种各样的冒险活动。他的躯体伤痕累累（身上曾取下237块弹片），精神上的屡屡创伤尽管像梦魇一般时时给他带来巨大的折磨和痛苦，但他仍然像个男子汉顽强地生活着，孜孜不倦地创作着，永不停止地探索着人生价值和人生轨迹……这些生活经历为海明威创造“老人”这样一个有血有肉、内心刚毅的硬汉子形象提供了多姿多彩的生活原型和创作素材。
这正如作者的儿子格雷戈里·海明威所说：“海明威笔下的主人公就是海明威本人，或者说是他身上最好的东西。他总是赢、输，他是受不了的。”难怪，海明威，这位美国文学史上的“老人”性格上的孤傲、自信、好斗、刚强的男子汉气概同桑提亚哥的性格和脾气如出一辙。从某种意义上讲，桑提亚哥是海明威的化身。
这里，还应该指出的是，桑提亚哥的形象之所以感人至深，另一个重要的理由是：海明威偏偏选择了一位体力衰竭、风烛残年的老渔夫作为硬汉子代表，而没有选择一个体格健壮、精力旺盛的年轻渔民充当作品的男主人公。这种出人意料的年龄选择，自有作者道理所在，也正是作者在人物塑造上独具匠心之处。
