1922年第一次直奉大战爆发，随着战争拉开巨幕，张学良也参加到了这场争夺当中，张学良与郭松龄指挥的东路军奉军，成为了此次大战当中惟一取胜的部队。过了两年，第二次直奉大战爆发，张学良奉军猛攻，夺得胜利，直系全面溃败，全军覆没，其父张作霖夺取中央政权，成为北洋军阀领导人。这两次战争张学良帮自己的父亲登上了政权的巅峰。
后来，张作霖在皇姑屯被日本关东军炸死，张学良接任父亲的职位，统领东三省并宣布从即日起遵守三民主义，服从国民政府。此举标志着北伐的结束、国民政府完成统一、以及北洋政府的正式结束。
1930年3月，为争夺中央统治权，地方派和蒋介石的国民政府都极力拉拢张学良，张学良在双方矛盾之初声称自己中立并调停劝和，随着时局的演变，基于维护自身所在奉系集团的利益和维护国家统一的考虑下，做出拥蒋入关的决定。
1931年9月18日，日本关东军发动震惊中外的“九一八”事变，九一八事变发生后，为了使稳定局势不使事态更加严重，驻守北大营的一万多名东北军将士因遵循张的严令没有抵抗。导致日本军队更大肆意妄为，寄希望于国联调解的张学良被外界斥责为坐视日寇侵略东北，辱国丧地，全国学生抗日救国联合会亦电请政府：严惩张学良，克日出兵。张自己也在晚年口述的回忆录中说，“是我们东北军自己选择不抵抗的。我当时判断日本人不会占领全中国，我没认清他们的侵略意图，所以尽量避免刺激日本人，不给他们扩大战事的借口。”
随着日寇的铁蹄在中华大地上肆意横行，张学良作为东北三省剿总副司令，眼见外地入侵，自己人还在窝里斗，这样下去迟早要亡国，位高权重的他更应该做点什么不能坐视不管。此时，全国要求停止内战实行抗日的呼声也日益高涨。张学良多次与杨虎城向蒋面谏，均遭到蒋拒谏。
1936年12月12日，张学良与杨虎城兵谏蒋介石，共同逼蒋联共抗日，造成震惊中外的“西安事变”。西安事变发生后，东北军、西北军内部出现主张杀蒋和放蒋的争执，但张学良、杨虎城二人都主张释放蒋介石，后在联合抗日达成协议后两人都把蒋介石给释放了。
