刘备早年间生活困苦，与母亲以“贩履织席”为生。《三国志·卷三十二·蜀书二·先主传第二》：“先主少孤，与母贩履织席为业。”
后来刘备外出游学，拜九江太守卢植为师。这时候他受到同宗刘德然的父亲刘元起的资助，而后又由于其善于结交豪杰，当地豪侠纷纷依附刘备，中山大商张世平，苏双等携巨金贩马来到涿郡，见到刘备，对刘备进行资助，刘备得以集结到很多人。《三国志蜀书二先主传第二》：“德然父元起常资给先主，与德然等”，“中山大商张世平、苏双等貲累千金，贩马周旋于涿郡。见而异之（见到刘备感觉刘备是个人物），乃多与之金财。先主由是得用合徒众。”
再往后黄巾起义爆发，刘备大概类似于组织团练武装，立下战功，被封为安喜县县尉（大概相当于地方公安局长加人武部部长加民兵团长的角色）。后来就是带着关羽张飞二人辗转投奔于各个势力混饭吃，这个过程间基本上建立起一只对其比较忠诚的部属武装（虽然算是流浪武装）。直到获得荆州之后才算是有了自己的比较稳定的地盘。对于成为势力主的刘备来说，有地盘就能收到赋税，反正早就已经脱离了个人谋生的层次。
综上，刘备这人主要就是少年时代比较穷困，跟着母亲贩履织席为生，也就是卖草鞋织席子，等他自己稍微年纪大一些十几岁以后，非常有人格魅力和管理才能，能够吸引不少人的支持和“天使投资”，所以根本用不着再考虑谋生手段了。再后来成为一方势力之主，也根本用不着再考虑个人谋生问题。
