首先是历史原因。世界进入工业社会的时候，正式大英帝国强盛的时期，在全球多个地方建立了殖民地，特别是建立了后来最强大的国家——美国。当时很多地方（比如非洲、印度）由于小的部族语言数量太多，无法统一，所以也需要一个统一的外来语言作通用语。另外，从这时开始，最先进的文化成果和科技成果大都以英语为载体。这些原因造成了全世界学英语的传统。
其次是语言本身的原因。英语历史上遭受过多种语言的影响，从语法上是欧洲语言（全是综合性语言）里最接近分析性语言的（换句话说，英语是欧洲语言里最像汉语的），从词汇上说，英语里充斥了外来成分，尤其和法语的一致度相当高。这些特征是英语处于世界语言里离谁都不太远的位置，也适合各个民族学习。
汉语则不具备这两点：中国近代以来的影响力并未达到过压倒其他国家的地步，而汉语又是和阿拉伯语并称为世界最难语言的语种，所以很难把汉语当成世界通用语言。
