1、字面意思不一样。
夕阳指的是傍晚时候的太阳，可以是完整的、圆的太阳，也可以是残缺的太阳。
残阳指的是西边快要落山的太阳，特指残缺的太阳。
2、词语的使用情景不一样。
夕阳在某些时候可以作为中性词，夕阳更多的是塑造黄昏时分的景象，经常使用在陈述环境的情境下。比如：余亚飞《晚 霞》中的“尽管夕阳已西下，余晖还在照云天”，此处的“夕阳”词性为中性，表达的是黄昏时分。
但是残阳侧重的是忧、悲，所要表现的是一副萧条、甚至是凄凉的景象，给人忧伤悲痛的情怀。比如：辛弃疾《蝶恋花·送祐之弟》中的“衰草残阳三万顷。不逢飘零，天外孤鸿影”，整句话的意思是自己就像那漂泊失群的鸿雁，孤独凄凉。“残阳”在此处就表达了一副萧条凄凉的景象。
