企鹅的身体构造使他可以在海洋中游泳，以及在水中寻找食物。大部分的企鹅可以潜水潜得比其他的鸟类深。为了要游得更好，企鹅必须放弃某些能力，比如不能像别的鸟类一样有飞行的能力。企鹅虽然有翅膀，但他们的翅膀太小，身体又太重，所以无法飞行。
可以飞的鸟类需要大的羽毛支撑他们飞上天空，但小一点的羽毛会更适合企鹅游泳。企鹅笨重的身体使他们游泳和潜水能力比其他会飞的较轻的鸟类更强。
大的羽翼在水中非常不灵巧，长的羽毛会弯曲并拉进水中，这会减低羽翼游泳能力。小的翅膀对企鹅来说，就像硬的桨，又只被很小的羽毛覆盖著，这些条件都助长了企鹅在水中推进及游泳的能力。企鹅的羽毛，小且密，大约每平方英吋超过七十根羽毛。这些羽毛往往被油脂覆盖著，如此一来他们的羽毛就会具有防水性。企鹅的翅膀动起来像个桨，向前向後、游水都靠他。像桨一样，企鹅的翅膀很硬，有又大又平的骨头，防止翅膀弯曲。可以飞的鸟类的骨头是空心的，而且充满空气，这会减少身体的重量，使得企鹅容易离开地面。但企鹅有健壮的骨骼，这使得他们身体增加重量，更容易游泳或潜水。而使企鹅翅膀摆动的肌肉在企鹅身上是最大块的。比重较重的鸟类（如鸭子）可以浮在水上，如果要前进他们可利用脚蹼滑水。比重更重的企鹅则可潜入水中，也可以用他强而有力的翅膀前进。
企鹅游泳的距离是非常惊人的，他们经常是群体行动。而在游泳时，他们会「砰！」的一声跳出呼吸，然後跳回水中，用这个方法企鹅可以得到所需的空气，并不需减慢速度。这种方式叫海豚式，因为海豚常用这个方法游泳。
为了回到岸上，大部分的企鹅都是游泳游到可以走的地方上岸，唯独阿德利企鹅的方式很特别，是像火箭般的冲出水面，跳回岸上。他们笔直射出的距离大约是两公尺左右，相当於人类的泳者冲了六公尺，因为他只有七十公分高。
所有的动物包括企鹅都需要喝水，但海水是他们唯一可以得到的水分。他们有特别的腺体，可将盐从喝下的水中分离。盐是液体型态被分离的，由鸟喙的凹槽中流出并由尖端滴落。
