亚当斯密于《国富论》中最早提出了绝对优势理论，指各国在生产同样产品时，劳动生产率的绝对差异所导致的各国之间生产优势的不同，因此各国专门生产本国劳动生产率较高的产品。 亚当斯密的绝对成本学说认为：国际贸易产生的原因，在于因地域、自然条件不同而形成的商品成本绝对差异，所以又称地域分工学说，其主要观点可概括如下：
①亚当斯密主张分工，他认为分工可以提高劳动生产率，每个人专门从事于一种物品的生产，然后彼此进行交换，对每个人都是有利的。
②亚当斯密认为，国际分工是各种分工形式中的最高形式。因此，如果外国的产品比自己国内生产要便宜（生成成本绝对地低），那么就应该输出本国在有利的生产条件下生产的产品去交换外国（便宜）的产品，而不要自己去生产。
③亚当斯密认为，国际分工的基础是有利的自然禀赋或后天的有利的生产条件。无论是自然禀赋或后天的有利生产条件，都可以使一个国家生产某种生产成本绝对低的产品，然后彼此进行交换，将会使各国的资源、劳动力和资本得到最有效的利用，从而大大提高劳动生产率，增加社会物质财富。
总之，绝对成本学说认为，国际分工可以提高劳动生产率，通过国际贸易，对各国都有好处，这就是国际分工、国际贸易所以发生的原因。但是，用斯密的绝对成本学说来解释国际贸易发生原因有着很大的局限性，他没有能够解释如果一个国家在两种商品的生产上都具有绝对优势（即生产成本绝对地低于别国），而另一个国家在两种商品的生产上都处于绝对劣势（即生产成本绝对地高于别国），在这种情况下，国际贸易还能不能发生？如果进行国际贸易是否能增加生产总量，对双方是否有利？
