据《悲华经》的记载,观世音是转轮圣王无净念的太子,名不拘。他立下宏愿,生大悲心,断绝众生诸苦及烦恼,使众生常住安乐,为此,宝藏如来给他起名叫观世音。《华严经》中说：“勇猛丈夫观自在”。
观世音大约是在三国时期传入中国的，现在我们看到供奉的观世音菩萨，多是女相。不过在当时，观世音还是个威武的男子。甘肃敦煌莫高窟的壁画和南北朝时的雕像，观音皆作男身，嘴唇上还长着两撇漂亮的小胡子。在我国唐朝以前观世音的像都属于男相，印度的观世音菩萨也属男像。
佛教经典记载观音大士，周游法界，常以种种善巧和方便度化众生， 众生应以何身得度，即为现之而为说法，即是三十二应，其女性形象可能由此而来。后世的女性形象也可能与观音菩萨能够“送子”有关，并且被认为是大慈大悲的化身。
现在的各种形象
在佛教各种菩萨像中，观音菩萨像的种形象众多，大概与观音有各种化身的说法有关。一般来说，当他作为‘西方三尊”之一，与大势至菩萨一起随侍于阿弥陀佛像身边时，这时的观音菩萨头戴宝冠，冠上有化阿弥陀佛像，其它形相及衣物装饰则与别的菩萨像没有显著差别。
四观音：
如意观音，右手持如意，象征事事如意，立于莲花上，安定人心。
Guan yin with Ru Yi ，representing a smooth pursue ，absorbing human troubles and sufferings.
持莲观音，两手持莲茎，内心世界园觉无碍，远离欲望。
Guan Yin with Lotus in hand，symbolising the fully enlightened mind，away from all delusions.
合掌观音，现婆罗门身而为说法。观音合掌微笑敬礼，耐心倾听，尊重他人。
Guan Yin with Joint Palms，with a smile, listens to all cries with great patience.
持经观音，即声闻观音，声闻是闻佛音教导而开悟，以其大愿，引导众生开大智慧。
Guan Yin with Sutra，helps beings attain wisdom and enlightenment through the Dharma.
密宗有：千手千眼观音、十一面观音、四臂观音、六观音、三十三观音、提篮观音、有马头观音（即明王部中的马头明王）等。 观世音菩萨在久远劫前见到古观世音佛后，发愿将来自己也要成佛，行菩萨道。并且自己的名字和古观世音佛的名字一样。另外观世音菩萨在古观世音佛面前发愿的经文在《楞严经》里面有。“往昔劫中，于观世音佛所，发菩提心。彼佛教其从闻思修入三摩提，于是菩萨即于闻中，入流亡所，所入既寂，动静二相，了然不生，一念顿空闻性而入圆通矣。”
