瓦刺和鞑靼都是指蒙古族，只不过都是蒙古族的分支而以，瓦刺是中国明朝中后期时期对蒙古族的称谓，鞑靼大至是中国元朝至明前期对蒙古族的称谓，成吉思汗建立蒙古帝国，蒙古帝国下辖四个可汗国，东部蒙古由大汗直接统治各部及其属部构成，叫鞑靼，因蒙古帝国东征西战，建立了很多的小部落国家，因此鞑靼又分为很多称谓，比如迁到伏尔加河流域的鞑靼人结合原来这里说突厥语的钦察人、伏尔加保加利亚人形成今天喀山鞑靼人，而留居叶尼塞河的鞑靼部人则和当地阿尔泰人、哈卡斯人融合形成西伯利亚－叶尼塞鞑靼。被成吉思汗征服后迁往俄罗斯的鞑靼部人，俄罗斯鞑靼族就是我国现在的塔塔尔族。而西部蒙古由瓦刺所属各部构成，史称“瓦剌”，因与成吉思汗“黄金家族”有世婚关系，在蒙古国中一直享有“亲视诸王”的特殊地位，13世纪中后期，该部中因有许多人支持阿里不哥和海都反对忽必烈，因此招到了忽必烈的打压，到14世纪时，以元皇室衰微，遂乘机扩大实力，到明朝中后期到达顶峰，后被后金击败，遂没落，现已无瓦刺这个称谓，如果按居住地分的话，鞑靼部居住在 今贝加尔湖以南和蒙古人民共和国的大部分地区；瓦剌部居住在今蒙古人民共和国西部和准噶尔盆地一带；而蒙古族还有另外一个部族兀良哈部，兀良哈部聚居在今老哈河（在内蒙古）和辽河流域一带。
