《说文解字》：“本，木下曰本。从木，一在其下。”“木下”是指树的根部，即树根。金文字形作 ，小篆字形作 。像树形，下方用一点儿指示出字义所在的位置，字义表示树木的根部。如果把这一点儿放在上方，那就是“末”字，表示树梢。本、末是一组反义词，如舍本逐末、本末倒置等。
它们的造字法均属六书中的指事。本的本义指的就是树根，现代汉语中“根本”连用，为两个同义语素构成的双音节词。
《诗经·大雅·荡》：“枝叶未有害，本实先拨。”诗句的意思是枝叶没有害，树根先受伤。《国语·晋语》：“枝叶益长，本根益茂。”这里的“本”使用的都是本义树根。“本”也用来指树干。《庄子·逍遥游》记载惠子对庄子说：“吾有大树，人谓之樗（音chū，落叶乔木，木材皮粗质劣）。其大本擁肿而不中绳墨，其小枝卷曲而不中规矩，立之塗，匠者不顾。”这段话的意思是我有一棵大树，人家都叫它做“樗”。
他的树干木瘤盘结而不合绳墨，它的小枝弯弯曲曲不合规矩，生长在路上，匠人都不看它。“本”引申为事物的根基或主体。《论语·学而》：“君子务本，本立而道生。”《世说新语·文学》：“三日不读道德经，便觉舌本间强。”舌本，就是舌根。
《淮南子·泰族训》：“国主之有民也，犹城之有基，木之有根。根深则本固，基美则上宁。五帝三王之道，天下之纲纪，治之仪表也。”本固，指根基牢固。现在令倡导以人为本，其就是以百姓为主体。
在中国古代，农业是家的根基。古籍中常以“本”指农桑，以“末”指工商。《荀子·天论》：“强本而节用，则天不能贫。”《汉书·郑弘传》：“务本抑末，毋与下争利，然后教化可兴。”成语务本抑末的意思就是从事农业生产，抑制工商业。
“本”又引申为起始，本原。《乐记》：“乐者，音之所由生也，其本在人心之感于物也。”又用作副词，本来、原来。《史记·项羽本纪》：“都尉董翳者，本劝章邯降楚。”“本”又引申为依据。《易经·乾》：“本乎天者亲上，本乎地者亲下，则各从其类也。”意思是依据于天的亲近于上，依据于地的亲近于地，各以类相从而发挥作用。“本”又引申为自己一边的，当今的。
《吕氏春秋·处方》：“本不审，虽尧舜不能以治。”这里的“本”为自身之意。《淮南子·氾论》：“立之于本朝之上，倚之于三公之位。”本朝，指朝。
“本”又有本钱、母金之意，这个意思是后起的。韩愈《柳子厚墓志铭》：“子本相侔，则没为奴婢。”现在词语中有折本买卖、一本万利等，这里的本均指本钱。
“本”又指图书的版本。如刻本、善本等。后来泛指书本、文本。如成语照本宣科、一本正经等。
