一休和尚幼名千菊丸，他的身世可以说是非常显赫，父亲是日本的后小松天皇，母亲是日野中纳言的女儿伊予局。一休虽然生在帝王家，但却丧失了皇子的身份，因为他的母亲是被击败的南朝权臣藤原氏的人，所以伊予局被赶出皇宫。为了防止一休长大后报复，将军足利义满将5岁的一休送到寺院出家。
其实一休的全名应该是一休宗纯，简称一休。年幼的一休最初在安国寺学习佛法，后来到壬生宝幢寺学习维摩经，兼学诗法。到15岁时，一休凭借“吟行客袖几时情，开落百花天地清。枕上香风寐耶寤，一场春梦不分明”这首诗，一举成名。
后来一休和尚进入京都建仁寺，这里虽表面兴盛，但内部却极为堕落，许多僧侣为了私利，忘记真正的修行，一味结交权门，攀慕富贵，追求名利。一休对这种风气非常厌恶，他一面研习佛法，一面研修汉诗，他先后学习禅宗、曹洞宗、临济宗，成为后来的日本一代名僧。
