明清科举考试的内容以儒学为主，兼及其他见识才能。乡试和会试都各考三场：第一场考四书五经等儒学基本著作的义理；第二场考论语、判语、草拟诏诰章表等；第三场考经史及诗赋等。明中叶以后，八股文逐渐成为三场考试的主科。
元代士子考试用经义、经疑。明初乡试会试的文字程式，称《五经》文、《四书》义，八股文格式正式形成。衍至清代，更为盛行，成为科举考试中最主要的文体。
“八股文”有固定的格式和一系列的清规戒律，有不少繁琐而苛刻的要求。专取《四书》、《五经》内容而命题，内容诠释必须以程颐、朱熹理学家的注释为标准，不得自由发挥。每篇文章由八个部分组成。
