《武林外传》的历史背景明确无疑是明朝。
在剧中，燕小六、邢捕头、佟湘玉等人都多次提到了《大明律》。邢捕头和燕小六更是多次亲自拿着《大明律》出现在剧情中，甚至吕秀才还教燕小六背诵《大明律》。
在书商范大娘诈骗案，包大仁买官案中，明确出场了锦衣卫和东厂的人员，展堂和仙子狗尾巴花就是两者的代表。这些明朝特有的机构，明确证明了故事背景是明朝时期。
崇祯皇帝在位期间，明朝已经到了油尽灯枯濒临灭亡的时候。七侠镇在陕西关中，从崇祯元年开始，王家胤在陕西起义，陕西因此陷入了长期动荡。《武林外传》中，多次明确提到天下太平无事，而且从剧中表现出来的是社会安定，百姓富足。邢捕头在给燕小六诉苦时说，从来没有见过偷税漏税，更别提杀人放火的事情了。因此从这些细节推断，《武林外传》只可能是在万历皇帝时期。
