京剧的起源，萌芽在远古时代的乐舞仪式中就出现了。宋元至明清时期，杂剧、南戏、传奇等相继繁盛，各地逐渐形成了风格各异的戏曲声腔。到清康熙、乾隆年间，除昆山腔、弋阳腔等继续流行外，又有许多新兴的地方戏曲出现，诸腔杂陈，分属不同的声腔体系，后来统称“五大声腔”，即昆腔、高腔、弦索腔、梆子腔以及皮黄腔。乾隆年间，剧坛出现了所谓“花雅之争”的局面，为后来京剧的形成创造了条件。
京剧的发展，清末民初至20世纪三四十年代，京剧艺术逐渐走向繁荣，各行当都出现了一大批有成就的名演员。艺术流派纷呈，是这一时期京剧艺术走向繁荣、达到鼎盛状态的主要标志。以老生和旦行为主，出现了一大批影响深远的代表性人物。
