儿童文学的定义，是指以儿童为阅读对象的文学作品。这和“有关儿童的文学”有所不同，尽管两者很多时都一样。儿童文学在世上已有很长久的历史，尽管最初的儿童文学并非休闲读物。
什么是儿童文学？或许还没有一个能让大家都接受的定义，但人们心里都有一个约定俗成的理解。
但深究起来，也有一个漫长的历史过程和具体内涵的界定问题。本书对儿童文学范围的讨论，是与各文体的研究结合起来的，以“关于儿童小说”一章最为集中，在“关于图画书”、“关于成长小说”等章中也有涉及。
儿童文学可按儿童年龄分为幼儿文学、儿童文学、少年文学三种类别，基本已成定论。 但由于80年代中期开始，小说创作由儿童小说向少年小说倾斜，所以梅子涵有所忧虑，他提出“在儿童文学这些分段中，低幼和小学生两个环节是非常重要和基础的”。
他对图画书的情有独钟，想来也与此有关。朱自强虽然并不倾向于将低幼读物作为儿童文学的重点，但也认为如果儿童文学艺术的主力军集中在界限容易出现模糊的少年小说这个领域，作为战略上的考虑，应该尽早注意到可能出现的问题。
那就是说，尽管儿童文学概念不必更改，但针对创作现实中出现的各种倾向，理论界是有责任从战略上予以纠偏的。还有“成长小说”的问题，这在我国是比较新的提法，在“5人谈”中，对其在儿童文学中的位置以及与少年小说的关系等问题，做了比较深入的探讨，对正在成长中的“成长小说”的健康发展，会有指导意义的。
