夏朝的第一代君王是禹的儿子启，启，史称夏启，生卒年不详，夏禹子。禹病死后继位，成为中国历史上由“禅让制”变为“世袭制”的第一人。在位9年，病死，葬于安邑附近。启，母涂山氏。屈原的《天问》中载传说说，禹巡治洪水，走遍四方，一次，偶然与涂山氏相遇于台桑，旋即分别。怀孕的涂山氏女在伤念中生下启后就死了。所以，启生下来就失去了母亲，是个苦孩子。
禹死后，启破坏了禅让制，自行袭位，建立了我国历史上第一个朝代-----夏朝。从此，原始社会宣告结束，开始了奴隶社会，启也成为我国历史上第一个帝王（有的史学家认为禹是第一个帝王）。
他放弃阳翟，西迁到大夏（今汾浍流域），建都安邑（今山西省夏县西）。启夺位后，攻杀禹选定的继承人伯益，开创了世袭的由父传子的家天下制度。
和启同姓的有扈氏部落（在今陕西省户县）不服，启发兵攻伐，被有扈氏打败。
为了赢得民心，启便严于律已，过着粗茶淡饭的俭朴生活；还尊老爱幼，任用贤能，然后在人民的支持下，他再次出兵攻灭了有扈氏，巩固了王位。
这以后，他又义反以往的作风，生活变得腐化起来，整日饮酒作乐，歌舞游猎。
传说他曾创作了名为《九韶》的大型乐舞。启的年纪老了，他的几个儿子激烈地争夺着继承权。
小儿子武观（一说为幼弟）因为争得最凶，启就将他放逐到黄河西岸（今陕西义带）。
武观聚众反叛，启派大将彭伯寿带兵将他打败，并押来见启。
武观只好认罪服输。不久，启因为荒淫过度而病死。
