1941年，宋美龄、宋蔼龄代表中华民国政府向由美国政府支持的民间机构救济中国难民联合委员会赠送两只大熊猫，以对其救济二战中的中国难民表示感谢。后来，中华民国国民政府于1946年向英国政府赠送了一只大熊猫。由此，大熊猫正式成为代表中国的“国礼”。至1982年，先后有9个国家获赠24头来自中国的大熊猫。
1994年，成都大熊猫繁育研究基地的两只熊猫首次以“科研交流大使”的身份，被送往日本白浜山野生动物园。1999年，两只大熊猫以合作研究的形式被送往美国亚特兰大。以此形式租借海外的熊猫连同他们在异国繁育的子女，一度数量已经达到了30只，约占全球现存圈养大熊猫总数的十分之一，分布在美国、日本、西班牙、奥地利、泰国等多个国家。
截止现在，据统计目前在外国累积有69只大熊猫，生活在17个境外国家，其中美国4家动物园总共有14只大熊猫，位居世界第一，日本有3家动物园总共有11只大熊猫，位居第二。
因为熊猫非常稀有而珍贵，目前在国外的大熊猫也是以商业性质向我们中国租借的，每只熊猫每年在25万美元到100万美元不等。无论它们身在哪个国家，所拥有的国籍也属于中国，熊猫宝宝在两岁之后也必须要还给中国。
