张继刚成年时，已是襄州小有名气的才子，先后考取了秀才和举人。故而，面容姣好、年方二八的大家闺秀王晓薇对他情有独钟，爱得热烈，亲手将指腹为婚的婚约撕毁，并当着父母的面说，要嫁给张继。由于张继出生一般家庭，与有权有势有钱的王家非门当户对，王晓薇的父母亲开始不同意这门亲事。但王姑娘爱意已决，表示非他不嫁。她的父母只好做出让步，但提出一个条件：张继必须考中进士，才能将女儿嫁给他。
依照张继的文才，考中进士似乎不是问题。经过认真准备后，他便踏上赴长安赶考之路，参加当年的科举考试。不料，事与愿违，当年张继竟落榜了。面对这一结果，他苦闷异常，感到无法面对恋人和家人。于是，他决定暂时不回襄州，南下苏州散散心。
当张继来到苏州后，当日，便在枫江边租了一条乌篷船，顺江漂流，意图用沿途的美景冲淡心中的愁苦。枫江上游有一座枫桥。夜深人静时，小船行至枫桥下，泊在水中一动也不动。月亮西斜，乌鸦哀鸣，霜华满天，寒意袭人。约三更时分，不远处，寒山寺里突然传来撞钟的声音。这钟声划破寂静的夜空，直抵难以入眠的张继的心底，激起了他的创作灵感。他伫立船头，情不自禁地写下了这首名为《枫桥夜泊》的诗作。诗的大意为：月落之时，乌鸦哀鸣，天空蒙上一层秋霜显得格外朦胧。江村枫桥边，渔火点点，众人皆已熟睡，只剩我独自忧愁难寐。姑苏城外寒山寺半夜敲响的钟声，传送到我所乘坐的客船，更加令我夜不能眠。
第二天，张继便离开苏州重返长安，决定从头再来。几年以后的天宝十二年，张继终于进士及第。而那位为爱等待的女子王晓薇，由于望断秋水无音信，没有等到张继及第的这一天，便在父母催促下嫁作他人妇了。
