据古代传说，说远古时的人逐草而居。有三个大的氏族部落进入到黄河中下游流域：一是西方来的以“炎帝”为首的氏族部落；二是东方来的夷人氏族部落，以“蚩尤”为首领；三是西北来的以“黄帝”为首的氏族部落。
炎帝，是中国上古时期姜姓部落的首领尊称，号神农氏。传说姜姓部落的首领是由于懂得用火而得到王位，所以称为炎帝。而黄帝，则是古华夏部落联盟首领，号轩辕氏，是中国远古时代华夏民族的共主，为五帝之首，被尊为中华“人文初祖”。
黄帝和炎帝同时代，各个部落相争，黄帝便乘时而起，联合炎帝，擒杀了蚩尤，统一了中原各部落。
北方的黄、炎两族又争斗多年，结果炎帝失败。于是这两大氏族部落结合起来，共同开发黄河流域，创造了古代光辉灿烂的文化，两个部落渐渐融合成华夏族，华夏族在汉朝以后称为汉人，唐朝以后又称为唐人。因此，汉人说自己是“炎黄子孙”或“炎黄世胄”。
中国人称自己是炎黄子孙，主要是从血缘和文化的角度来说，从四千多年前到今天，炎黄部落联盟到华夏民族再到中华民族，相互彼此通婚、融合，文化相互交流学习，炎黄的血脉流淌在我们彼此的血液里，这便是我们自称炎黄子孙的依据。
