西双版纳古称勐泐，是古代越人的一支。三国、两晋时期及以前属永昌郡管辖。南北朝时期，西双版纳一带的12个傣族部落“泐西双邦”，号称勐泐国，都于景德，奉天朝为“天王”，受到封赏。
南宋绍兴三十年（1160年），傣族首领帕雅真统一勐泐，在景洪建立“景龙金殿国”，属南宋地方政权“大理”管辖。帕雅真奉天朝为“共主”，接受封建王朝的封号，其后，帕雅真之四子桑凯冷继父位时，受天朝封赐为“九龙江（澜沧江）王”。
民国十六年（1927年），始设车里、佛海、五福（南峤）、象明、普文、芦山（六顺）、镇越等七县和临江行政区，属普洱道。
1953年1月23日，西双版纳傣族自治区正式成立，自治区首府设在允景洪，自治区由云南省人民政府委托普洱专员公署（1955年后改称思茅专员公署）领导。
1973年8月，经国务院批准，西双版纳傣族自治州由中共云南省委、云南省革命委员会直接领导，从此，西双版纳州与思茅地区分设，开始行使自治州职权。
