贵阳”之名较早见于明（弘治）《贵州图经新志》：郡在贵山之阳故名。贵阳因为在贵山的南面所以得名。因贵阳古代盛产竹子而闻名，故用“竹”的谐音“筑”来作为贵阳的简称。
一说由于贵阳气候常年多阴雨，民间有“天无三日晴”的俗语，贵阳是因为“阳贵”得名。另一说则是这里的地名源于贵山，因为山南为阳故名贵阳。
贵阳名源于贵山，贵山又称贵人峰，贵阳虽因贵山之阳得名，但贵山所处何地则一直存在争议。明弘治十四年（1501年）版《贵州图经新志》记：“郡在贵山之阳，故名贵阳”，“贵山在治城北二里”，“白崖山在贵山之麓”，“白崖山在治城北二里”。《名胜志》载：“城北二里有贵山，蜀道所经，一名贵人峰。”康熙三十一年（1692年）的《贵州通志》则注明贵山为城北五里，相应的地图亦标注贵山在贵阳城东北外，即茶店北面杨柳井的玉马山。1697年编辑的《新补康熙贵州通志》又记贵山在城北五里。《贵阳乡土地理》记载：“凤凰山之南、茶店之北，一锐峰插霄，曰贵山。”《贵阳府志》则曰：“去城十二里，锐峰岌嶪，秀插层宵，相传贵州得名以此。山腹有洞，麓有九十九泉。
春秋时期，今贵阳属牂牁国辖地。战国时属夜郎国范围。两汉时期隶属柯郡。唐宋时期在乌江以南设羁縻州，贵阳属矩州。宋代，称贵阳为贵州，宣和元年（1119年），更矩州为贵州。
