定性分析必须通过一系列的试验去完成。根据欲检出物质的物理特性（如比重、颜色、溶解度、晶形、导电性能等）和该物质在起化学反应时的各种现象（如沉淀的生成或溶解，特征颜色和光谱，特征气体，特性臭味，光和热的产生等），以及它的生物学现象等是否与预期相符来判断该物质是否存在。
定性分析安对象的不同，可分无机定性分析和有机定性分析；根据分析手续的不同，可分系统分析和分部分析；根据取样量的不同，可分常量分析、半微量分析、微量分析和超微量分析。微量分析包括点滴试验和显微分析。
定性分析按操作方式的不同，可分干法分析（如熔珠分析、焰色分析、吹管分析、原子发射光谱法等）和湿法分析。后者要将试样配成溶液，常用的溶剂有水、酸、碱溶液。不溶的试样可用碳酸钠、过氧化钠、硫酸氢钾等助熔剂熔融试样，然后再溶于水或稀酸。
