等级从高到低：状元、榜眼、探花、进士、举人、秀才。
我国古代自隋唐起，就采用考试的方法来选拔官吏，也就是所谓的科举制度。科举采用分科取士的办法，考试科目分为常科、制科和武举。每年分期举行的称常科，例如明经科、进士科。皇帝下诏临时举行的考试叫制科，武举就是切磋武艺，选拔武官。
历朝的科举都有不同，逐步完善的科举可分为六个阶段：
童试——府试——院试——乡试——会试——殿试
第一级县试和第二级府试，毕业者为童生。过童试的学子统称为生员，也就是秀才，之后进入府、州、县学进行学习。生员分为三等，廪生、增生、附生。官府提供膳食的叫廪生，定员以外增加的叫增生，廪生、增生之外再增加的附在最末的叫附生。
第三级院试，考上了，你就是秀才了，可以免你自己一人税赋劳役了，对于大部分读书人一辈子就止步于此，大概像现在的高中水平了。
第四级乡试，三年一次。乡试通过者便是举人，俗称孝廉。因为一般都是在秋天举行，所以也称“秋闱”。考上了你就是举人老爷了，可以做官了，乡试第一名也称解元，著名的有唐伯虎唐解元，我们熟知的“范进中举”讲的就是范进半生都在备战乡试，一朝成为举人，大喜过望疯掉了，由此可见读书人想要考取功名实非易事。。举人，大概相当于扩招前的大学本科水平。
第五级会试，你拥有了举人资格，就可以在乡试的来年进京赶考了，会试一般在春天举行，所以也称春闱。参加会试的考生统称贡生，考上了就是准进士了。
第六级殿试，殿试结果分三等，第一等进士及第，就三人:即状元、榜眼、探花;第二等赐进士出身，第四名到第一百名左右都是;第三等赐同进士出身，剩下一两百人都是。进士大概相当于现在博士后水平。
另外，乡试的榜首为解元、会试榜首为会元、殿试榜首为状元，合成三元。若是能连中三元，那可真是给祖宗长脸，不过这样的能人1300多年也就十余个。
