西汉元帝时，元帝的妃子傅婕妤有殊宠，冯婕妤舍身救主有功，且都生有皇子（傅婕妤生定陶王刘康、冯婕妤生中山王刘兴），为了显示出两位宠妃的异宠，但汉元帝仍在位，两妃无法称王太后，于是在婕妤之上新设昭仪一位，取“昭其仪”之意，封傅氏与冯媛为昭仪。自此汉朝沿用之册封最高级的妃嫔，位仅亚于皇后。
三国时曹魏后宫，夫人下有昭仪，爵比县侯。
晋朝为给始祖皇帝司马昭避讳，不设置昭仪封号。但同一时期五胡十六国依然时有采用。
北朝时期恢复昭仪封号，分左右昭仪，置2人，位在三夫人之上，用于册封最高级妃嫔；南朝则仅作为九嫔的其中一级，唐朝因之，为九嫔之首，地位仅次于四妃。
