孟子出生时，他的家族已趋没落。孟子幼年丧父，家境贫困，由母亲独立养育成人。但是孟子出身于鲁国贵族，他的祖先即是鲁国晚期煊赫一时的孟孙。
孟母是一位坚强又优秀的母亲，竭尽心力地教养幼子，由“孟母三迁”、“杀豚不欺子”、“断织教子”等人们耳熟能详的故事中，可以想见孟母的风采。孟子能最终成长为命世亚圣之大儒，其母的启蒙与教诲居功至伟。
周显王元年（公元前368年），孟子二十二岁，离开家乡赴鲁游学。据《史记·孟子荀卿列传》记载：孟子“受业子思之门人”。
孟子学成后，一直在邹安心讲学。四十三岁时，因齐威王招文学游说之士，孟子第一次由邹到齐国临淄，才开始以士的身份游说诸侯，企图推行自己的政治主张。与孔子一样，孟子一生的政治活动以失败告终，但他在文化和学术上的作为却对儒家学说的传播做出了无可估量的贡献。
