全书一共分为三个部分。
第一部:写孙少平到原西县城高中读书,贫困自尊,但刻苦读书。认识了郝红梅和田晓霞,并与田晓霞建立了友情。
第二部:孙少安在全村推广了责任制,又进城拉砖,建窑烧砖。
第三部:少平进了煤矿,成了一名优秀工人。晓霞却光荣献身。