1952年秋，举世闻名的上甘岭战役爆发。美军侵略者在板门店宣布停战谈判无限期休会以后，妄图用战争来解决朝鲜问题，在朝鲜中部三八线附近发动了大规模进攻。他们先后出动了三万多兵力，使用大量的炮火、飞机和坦克，企图夺取上甘岭地区只有三平方公里的我方两个山头阵地，从而进一步向北进展，占领我主峰阵地五圣山。
敌人在我军狭小的阵地上倾泻大量炮弹，并对我后方运输线路进行严密封锁，致使我军在战争开始时处于被动状态，两个山头前边的主峰阵地十分危急，而在主峰上坚守的中国人民志愿军某部七连几乎伤亡殆尽。在这种危急的情况下，志愿军某部八连连长张忠发奉命执行主峰阵地的坚守任务。
张忠发和他的连队冲上弥漫着一片硝烟的主峰阵地以后，才发现七连连长和他的战士已大部分伤亡，只剩下被打瞎了眼睛的七连指导员趴在石崖上坚持指挥。张忠发从勇士们手中接过阵地，准备投入严酷的战斗。
师部原来要求张忠发的连队在阵地上能够坚守二十四小时，以待后援。但不到一个上午，敌人向这个狭小的阵地疯狂进攻竟达二十三次；连队伤亡惨重。这时，师指挥所发现敌人又在继续增兵，只得决定放弃表面阵地，命令张忠发部队暂时撤进坑道里去。
第二天，敌人在占领了这两个山头阵地以后，果然大举进攻五圣山。张忠发命令自己的连队，配合其它退入坑道的部队主动出击，打退了进攻五圣山的大股敌人。师指挥所根据这种情况，决定放弃对这两个山头表面阵地的争夺，要求前边坑道部队把敌人拖住在这两个山头上，不让敌人前进一步，使后方能够争取时间调度兵力、补充弹药。
张忠发遇到了难以想象的困难，战士每天有伤亡，能够战斗的人一天天在减少。而他们面对的不仅是头顶上的敌人，还要面对基本生存条件的艰难。坑道与后方的联系被敌人切断，坑道内严重缺水，下山抢水的战士和运送给养的部队接连遭到牺牲。在极度困难的情况下，张忠发和战士们互相鼓励、互相关心，顽强地坚持着，他们拖着疲惫不堪的身体，打退了敌人的多次偷袭和毒气弹的袭击，奇迹般地战斗了二十四天，使后方作好了大进攻的准备。大反攻开始了，张忠发率领战士们冲出了坑道，配合大部队一举歼灭了敌人，取得了战役的最后的胜利。
上甘岭战役从根本上扭转了朝鲜战争的形势，使美国侵略者不得不在板门店重新坐下来，无可奈何地在停战协定上签了字。
