颐和园的前身是清漪园，是“三山五园”中最后兴建的一座。
乾隆十五年，为筹备母亲孝圣皇太后的60大寿，乾隆皇帝下令把原本的湖拓宽，把挖湖土方堆筑在瓮山之上，又把湖、山分别改名为昆明湖与万寿山，以这一湖一山为基础，修建了宏大的清漪园。
在第二次鸦片战争中，清漪园被英法联军烧毁。
光绪年间，慈禧太后为颐养天年，重修清漪园，并取 “颐养太和”的意思将清漪园改名为“颐和园”。
为了满足帝王成仙、长生的幻想，颐和园的每片水域当中建造了三个人工小岛用来模拟传说中海上的三座仙山：蓬莱、方丈和瀛洲，使园林有“仙境”的寓意。
