洋务运动，本质上是19世纪60年代到90年代晚清洋务派所进行的一场引进西方军事装备、机器生产和科学技术以挽救清朝统治的自救运动。主要分为三个阶段：
1、第一阶段：大致从1861年1872年，强调建立翻译馆、新式学堂及派遣留学生来吸纳西洋的火器、机器、科学知识，培养技术和外交人才。如设立总理衙门，设立同文馆，开办洋炮局，江南制造局、福州船政局、天津机器局、金陵机器制造局、选派幼童赴美留学。
本阶段主要强调发展军工企业，师夷长技以制夷
2、第二阶段：随着洋务运动的推进，大家越来越认识到，财富是权力的基础--一个国家要强大，必须要富有。新式国防远比传统国防花费大，必须有更好的交通体系、工业和企业做支撑，这一阶段除了军工产业外，更多的目光投向了发展一些追求利润的企业，如轮船、铁路、开矿和电报，如轮船招商局、开平矿务局、织呢局、上海机器织布局、电报总局等。这是典型的“官督商办”模式，企业的资金来自于私人资金，但是出资入股的商人被排斥在经营之外，经营权则掌握在官府指定的官员或没有股金的个人手中。
3、第三阶段：1885年到1895年期间，对陆海军建设的重视延续了下去，1885年组建海军衙门，1888年正式成立北洋水师。同时开办轻工业以求国富的想法也越来越得到认同。如建立海军衙门、张之洞开设织布局和铁政局、大冶铁矿、汉阳铁厂、萍乡煤矿，李鸿章开办伦章造纸厂、贵阳制铁厂、创立火柴公司等等。
1895年甲午战争的失败，标志着洋务自强运动的失败。
历史评价：洋务运动是一次失败的封建统治者的自救运动，没有使中国富强起来，它们只代表了非常肤浅的现代化尝试，其活动的范围局限于：火器、轮船、机器、通讯、开矿和轻工业，而没有开展任何仿效西方制度、哲学、艺术和文化的尝试。自强的努力仅仅触及了现代化的表皮，而没有获得工业化的突破。但是它标志着工业化的开始，并在中国播下现代化的种子，具有很多深远影响，促进了上海、南京、广州、天津等大都市的发展、新的工人阶级的形成、新的管理和实业阶层的诞生等。
