混凝土是一种水硬性胶凝材料，遇水发生凝结硬化，确切的说是混凝土中的水泥或者水泥和矿粉，遇水凝结。
混凝土加水搅拌时，水泥或者矿粉，硅灰等水硬性材料遇水发生剧烈化学反应，生成主要成分碳酸钙。在此过程中会大量放热，这种放热对混凝土构件是有害的，但加以利用后对混凝土可以形成有利条件，特别是冬季施工。
这种水化反应使混凝土慢慢失去流动性，进而失去朔性，慢慢硬化产生强度。当混凝土强度达到2.8Mpa时即达到初凝，在实验室是用贯入阻力仪进行测试，画出凝结时间曲线图，得出初终凝时间的。实际施工过程中是以经验判断的，即用手指用力摁压混凝土表面，有明显指印的凹坑，无朔性，可视为初凝，因为商品混凝土都加有高效外加剂，初终凝时间都是人为控制的，所以不能以多少时间确定混凝土的凝结时间，只能以混凝土达到2.8Mpa时的时间来确定初凝时间，以混凝土强度达到3.5Mpa时所需时间来确定混凝土的终凝时间。终凝时间在现场施工时根据经验确定，即用力摁压混凝土表面，摁不下，有指印到无沉陷，即达到终凝。
没加外加剂的混凝土，初凝时间一般4-6小时，终凝5-8小时。加了外加剂的混凝土，楚凝时间0.5-48小时都有，根据工程需要调节，可以加瞬凝剂，早强剂，缓凝剂，且增减参量来调节。比如喷射混凝土加瞬凝剂，喷出去几十分钟就凝结，比如冬季施工或者抢修，加入早强剂，三四小时要凝结，或者24小时强度要达到多少满足后续施工等，比如大型水坝要求缓凝48小时后凝结，避免施工冷缝产生。
