煤油的闪点是28-45度，比一般环境要高，所以无法点燃。借助灯芯燃烧可以提高灯芯四周小环境的温度，超过煤油的闪点也就能被引燃了。煤油的燃烧通常离不开灯芯，但在特殊的条件下，例如煤油的环境温度超过了它的闪点，那么不依靠灯芯也同样可以燃烧。
有使用煤油灯照明经验的老人们都知道，用煤油做燃料的煤油灯，是必须要有灯芯才能燃烧照明的。如果灯芯烧没了火就会灭，所以要经常挑一挑灯芯也是一样的道理。这究竟是什么原理呢？
闪点，是指该液体上方的蒸气能形成燃烧混合物的最低温度。例如汽油的闪点约为-46度左右，而煤油的闪点在28-45度之间。一般说来，闪点大于45度的可燃液体称为可燃物，如柴油、植物油等；闪点在22-45度之间的为易燃物，所以煤油应归属于易燃物；闪点在22度以下的为危险易燃物。
当环境温度为25度时，由于没有达到煤油的闪点温度，煤油表面无法形成能引起燃烧的混合气体，火当然点不起来；而将燃着的火柴伸到煤油里去点燃，冷煤油立刻把火焰扑灭了，火仍然点不着。但在煤油中插一根棉纱灯芯，再用火点燃灯芯，情况就不同了。
煤油在棉纱灯芯的毛细作用下，浸渍了整条灯芯，因灯芯本身是可燃物，用火点燃灯芯后，灯芯四周小环境的温度超过了煤油的闪点，所以灯芯表面的煤油也被引燃了。灯芯顶端的煤油烧完了，下面的煤油又沿着灯芯升上来，这样就保持了平稳持久的燃烧。
