古代科举考试以功名而论分为三级制，即秀才、举人、进士。一般情况下，只有到了举人这个级别才能入仕为官，从实际情况来看，清代举人入仕也有很高的难度。只有进士才是天子门生，可以享受优先授官的待遇。
秀才虽然也是功名，但它是明清社会一个比较独特的群体，他们的地位既高于普通的百姓，同时又不能出仕为官，只能有限度地享受读书带来的特权。秀才在地方上具有一定的影响力，他们和当地的父母官有对话的资格，见面也无需下跪。
除了在政治上享有特权外，真正带给秀才实惠的是经济利益。按制度，秀才可以免除部分地丁钱粮和差赋徭役，不仅如此，秀才这个名号也可以成为读书人的一种谋生手段。秀才可以担任私塾教师，尽管收入不算丰厚，但养家糊口不算难事。据统计，清代的秀才担任私塾的年收入为24两银子左右，这个收入显然高于壮年雇工的年收入10两。然而，取得秀才的读书人大多不会止步于此，他们的目标是向举人发出冲刺。
举人是明清时期一种正式的科名，即使他们在会试中落榜，也已经是一只脚迈入了官场。
自宋代开始，进士及第后即可马上授官。
