“七七”事变后，身在海外的陈嘉庚于1938年10月，在新加坡组织成立了一个叫做“南洋各属华侨筹赈祖国难民总会”的组织，即后来人们熟知的“南侨总会”。陈嘉庚被推选为主席。
在成立大会上，陈嘉庚慷慨陈词：“愿我八百万同胞从今日起，充大精诚，固大团结，宏大力量，以我政府为后盾，则抗战断无不胜，建国断无不成。”
据统计，南侨总会成立后到1940年，仅三年时间，领导的基层组织达702个，每月筹款700万元以上。除汇给国民政府外，相当部分直接送给八路军、新四军和华南抗日纵队。有资料说，南洋侨胞向中共领导下的抗日武装捐款至少有1000万元。
陈嘉庚还号召华侨中的年轻司机和技工回国服务。当时志愿回国服务者共3192人，称作“南侨机工归国服务团”，参与了滇缅公路的修建和运输。华侨机工曾喊出一个口号，迄今听来，仍震聋发聩：
“一个华侨能出力，十个敌人九不回”。
