白话文相对于文言文，即用白话写成的文章，也称语体文。古代的正式文体是文言文。古代在东汉以前，使用竹简、丝帛等作为文书载体，必然要求文字简洁。 白话文东汉发明了造纸，随着工艺的改善，加上宋代活字印刷术发明后，这些都为白话文体的出现奠定了物质基础。 “白话”是指“汉语书面语的一种。它是唐宋以来在口语的基础上形成的，起初只用于通俗文学作品，如唐代的变文，宋、元、明、清的话本、小说等，及宋元以后的部分学术著作和官方文书。
清末开始的文体改革可以分为“新文体”、“白话文”和“大众语”三个阶段。到‘五四’新文化运动以后，才在全社会上普遍应用。
