它讲述的是阿廖沙三岁到十岁这一时期的童年生活。小说从“我”随母亲去投奔外祖父写起，到外祖父叫“我”去“人间”混饭吃结束，生动地再现了19世纪七八十年代俄罗斯下层人民的生活状况。外祖父开了家染坊，但随着家业的衰落，他变得吝啬、贪婪、专横、残暴，经常毒打外祖母和孩子们，狠心地剥削手下的工人。有一次阿列克谢因为染坏了一匹布，竟被他打得昏死过去。幼小的阿廖沙也曾被他用树枝抽得失去知觉。他还暗地里放高利贷，甚至怂恿帮工去偷东西。两个舅舅也是粗野、自私的市侩，整日为争夺家产争吵斗殴，疯狂虐待自己的妻子。在这样一个弥漫着残暴和仇恨的家庭里，幼小的阿廖沙过早地体会到了人间的痛苦和丑恶。
然而就是在这样一个可怕的环境里，也不乏温暖与光明。这就是以外祖母为代表的另外一些人，另外一种生活。外祖母慈祥善良，聪明能干，热爱生活，对谁都很忍让，有着圣徒一般的宽大胸怀。她如一盏明灯，照亮了阿廖沙敏感而孤独的心，她还经常讲一些怜悯穷人和弱者、歌颂正义和光明的民间故事给阿廖沙听，她对阿廖沙的影响，正像高尔基后来写的那样：“在她没有来之前，我仿佛是躲在黑暗中睡觉，但她一出现，就把我叫醒了，把我领到光明的地方……是她那对世界无私的爱丰富了我，使我充满坚强的力量以应付困苦的生活。”另外，还有乐观纯朴的小茨冈、正直的老工人格里戈里、献身于科学的知识分子“好事情”，都给过阿廖沙以力量和支持，使他在黑暗污浊的环境中仍保持着生活的勇气和信心，并逐渐成长为一个坚强、勇敢、正直和充满爱心的人。
作为一部自传体小说，《童年》讲述的是作家一段沉重的童年往事。对于他所经历过并在心中留下过伤痛记忆的人和事，那些“铅一般沉重的丑事”，作家在叙述的时候，心情不可能是轻松的，因此这部小说的基调在整体上显得严肃、低沉。但另一方面，小说是以一个小孩的眼光来描述的，这样就给一幕幕悲剧场景蒙上了一层天真烂漫的色彩，读起来令人悲哀但又不过于沉重，使人在黑暗中看到光明，在邪恶中看到善良，在冷酷无情中看到人性的光芒，在悲剧的氛围中感受到人们战胜悲剧命运的巨大力量
扩展知识：
得·潘是一个典型的长不大的孩子，他的周围有仙女、海盗，还有代表亲吻的顶针，他生活在一个冒险的世界里。创作这个人物的作家就是这样一位男性。他的兄弟不幸夭折后，他的母亲悲痛不已，为了哄母亲开心，他用自己的想象变出一个又一个故事帮助母亲排解痛苦，但是他的童年就是在这样一种挣扎的状态下度过的。因为害怕面对解决真实生活中的情况，索性将游戏进行到底。
一些精神诊断认为，彼得·潘式父母的共性是不愿意承担责任，不能对任何人或任何事做出承诺。总之一句话就是一辈子也不愿意长大。
这种类型的父母乍一看很好玩，会千方百计让周围的世界变得好玩，希望周围的人都爱自己，但是一旦欢乐散尽，他们就会陷入孤独绝望。
如何走出这样的童年?勇气!
这类父母更需要的是重塑自己的勇气。要知道，勇气和冒险不是一回事。虽然你可以带着孩子去野外探险玩得很开心，但是否有给孩子立规矩、分清界限的勇气?孩子需要的不仅是玩伴，更需要值得敬重的父母，需要一个“一切尽在掌握”的父母，这样的父母才会给他真正的安全感。所以，这类父母，可以在孩子的童年里重新学会直面生活的真实，不逃避，不掩饰，担起责任，找到勇气，就是最好的成长。
直升机式父母
特点：对事事害怕、担忧
顾名思义，直升机式父母就是像直升机一样，总是盘旋在孩子的头顶上空和周围，无时无刻地加强着对孩子的保护。这类父母通常是因为自己的童年里有过可怕的经历，而这些经历又挥之不去，常常让他们的内心充满恐惧。他们生怕自己的孩子也遭遇和自己一样的不幸。
直升机式父母总是对孩子的事情充满焦虑，虽然有时候表面上未必看得出来，但是一旦面对一些事情的时候，恐惧和焦虑就会始终左右他们的看法和行为。
这类父母也更容易给孩子施压，对孩子有更多的批评，他们坚信孩子必须要经历一个严格的、受监督的过程，才会有所作为。他们的过度保护通常会形成一种可怕的控制，认为只要孩子在自己的监管下，就可以步步为营，保证他未来的稳定和舒适。
如何走出这样的童年?信任!
这类家长首先需要疗愈好自己童年的那段经历，而不是将它深深地埋在心里。这可能需要专业人员的帮助，帮助他回溯自己的童年，看到那个时候的自己，与那段经历和解，和伤害过自己的人和解(注意，和解不一定是原谅)，尤其是要真正地接纳自己。
因为只有接纳自己，才会滋生出信任，首先是对自己的信任，然后是对孩子的信任。只有信任才有可能让自己的“直升机”越来越少频次地飞抵孩子的上空，给自己留有空间，也给孩子留出成长的空间，相信孩子有自我成长的能力和能量，信任他可以生发出自己的智慧去应对问题。
