因为黄海的大片水域水色呈土黄色。
黄海的名称来源于它的大片水域水色呈土黄色，由于历史上黄河有七八百多年的时间注入黄海，使得河水中携带的一些少量的泥沙将黄海近岸的海水由蓝色染成了黄色。
在韩语环境中，则因其位于朝鲜半岛西侧也称为“西海”或者“朝鲜西海”；但国际上通常沿用中国的称呼“黄海”。
黄海暖流是沿太平洋西部“第一岛链”北上的日本暖流（黑潮）的一个分支，也是黄海外海水的主要来源，具有高盐（冬季兼有高温）特征，但在北上途中逐渐变性。
黄海暖流沿着朝鲜半岛西岸向北流动，在西朝鲜湾沿岸由于辽东半岛的作用转向西行，绕过辽东半岛南部进入渤海湾，沿老铁山水道北侧进入渤海，沿着渤海湾沿岸转一圈后再通过渤海海峡南侧流出。
在烟台附近由于接受了很多的来至于大陆的淡水而发生性质上的转变，成为黄海沿岸流，绕过山东半岛东部沿半岛南部向南流动，构成了渤海和黄海的海水循环。
