总鳍鱼偶鳍基部有发达的肌肉，鳍内原骨骼排列和陆栖脊椎动物的四肢骨构造相似。这种肉质鳍不仅能支撑身体，而且能在一定程度上沿陆地移动。
由地质史和发掘的化石证明，总鳍鱼有可能进化为古代的两栖类。
早期的总鳍鱼均生活于淡水内，从中生代三叠纪开始，有一支转移到海中生活。这就是残存至今的空棘鱼类，著名的代表就是 1938年在非洲东南部沿岸捕捉到的矛尾鱼，也叫拉蒂迈鱼。当时曾轰动一时，被称为活化石，因为人们认为早在6000万年以前总鳍鱼就已灭绝了。
矛尾鱼至今已捕到几十条，均在科摩罗岛附近，一般生活在200～400公尺的深海中，体重13～80公斤。
