三堂是指三个部门的最高长官，汉代以廷尉、御史中丞和司隶校尉为三法司。唐代以刑部、大理寺和御史台为三法司。
明、清两代以刑大理寺和都察院为三法司，遇有重大疑难案件，由三法司会同审理，以避免决策失误，尽量减少人为干扰因素，也算是古代法制民主的一种朴素的体现。在古代，一般“三堂会审”的案件意味着案件的性质和严重程度是很高的，也是非常受重视，通俗地讲即大案、要案，像宋朝的“狸猫换太子”、清朝的“刺马”案等等之类的案件。其实，古代“三堂会审”准确地应该称作“三司会审”，是古代“三法司”（三个司法单位）共同审理重大案件的一种制度。
