1949年解放后，我国公民很长一段时间没有居民身份证，证明自己身份的时候用的是户口簿和单位介绍信。1984年4月6日，国务院批转公安部关于颁发居民身份证若干问题请示的通知，同时公布了《中华人民共和国居民身份证试行条例》。自此，我国通过实施居民身份证制度，揭开了居民户口证件化管理的序幕，并且开始颁发第一代居民身份证。居民身份证登记项目包括姓名、性别、民族、出生日期、住址和有效期。居民身份证的有效期分为10年、20年、长期三种。第一代居民身份证为聚酯薄膜密封、单页卡式，15位编码，最初发放的有一大批身份证是用手工填写的。
1985年9月6日，全国人民代表大会常务委员会第12次会议批准发布《中华人民共和国居民身份证条例》，标志着我国居民身份证制度的正式确定。1986年11月3日，国务院批准《中华人民共和国居民身份证条例实施细则》。此后，各地根据国务院部署的全国五年（1986至1990年）集中发证规划，分别制定了具体实施方案，在完成试点的基础上，从城市到农村，分期分批全面展开了颁发居民身份证工作。
1999年10月1日起，经国务院批准，在全国范围内建立和实行公民身份号码制度——国家为每个公民从出生之日起就编定唯一的、终身不变的身份代码。
2004年3月29日起中国大陆正式开始为居民换发内藏非接触式IC卡智能芯片的第二代居民身份证。
2013年1月1日起，一代身份证停止使用，新一代身份证中还将登记指纹信息。身份证这张能够代表我们身份的卡片引起了人们的关注。
2015年11月，为方便长期离开常住户口所在地的群众就近办理居民身份证，同时创造更加安全的居民身份证社会应用环境，经中央全面深化改革领导小组第十五次会议审议通过，公安部印发《关于建立居民身份证异地受理挂失申报和丢失招领制度的意见》。
公安部已部署天津与河南、江苏与安徽、浙江与江西、重庆与四川、湖北与湖南10省市开展居民身份证异地受理一对一试点。2016年7月，将在全国大中城市和有条件的县（市）推广异地受理。2017年7月，将在全国各地全面实施异地受理、挂失申报和丢失招领工作。
2016年9月，从2016国家网络安全宣传周法治日获悉，公安部研发出与实体身份证对应的“身份证网上副本”，有了“网上身份证”，以后住酒店、证券开户等需要刷身份证的都可以直接刷脸。
