“贵”是贵阳的简称，而贵州一词也和贵阳有诸多的关系，原来的贵州就是指今天的贵阳。而黔的范围更大，历史更悠久，因而历史上都将贵州省简称为“黔省”。
战国时代，今天的乌江下游和沅江上游一带被称为黔中，楚国曾在此设立过黔中郡。楚国黔中郡的郡治在辰州。《史记正义》载：“楚黔中郡，其故城在辰州西二十里，皆盘瓠之后也”。战国后期，秦国占领了楚国的黔中郡和巫郡，并将两郡合并为新的黔中郡，郡治在今沅陵。考古学家曾在沅陵出土过大量的黔中郡文物。
西汉初年，将黔中郡改为武陵郡，从此此地又称为武陵，而武陵山就是如此得名。武陵之名出现后，便沿袭到魏晋南北朝。东晋时期的陶渊明在《桃花源记》中写道“武陵人捕鱼为业……”，从此，武陵开始成为桃源、故乡的代称。武陵郡的管辖范围，也就相当于今天的武陵山区。
