明洪武十四年（公元1381年），为避国号讳，朱元璋采纳鄞县读书人单仲友的建议，取“海定则波宁”之义，将明州府改称宁波府，宁波之名沿用至今。
宁波，简称“甬”，浙江省辖地级市，地处中国华东地区、东南沿海，大陆海岸线中段，长江三角洲南翼，东有舟山群岛为天然屏障，属于典型的江南水乡兼海港城市，是中国大运河南端出海口、“海上丝绸之路”东方始发港。早在七千年前，宁波先民们就在这里繁衍生息，创造了灿烂的河姆渡文化。
公元前2000多年的夏代，宁波的名称为“鄞”，春秋时为越国境地。秦时，属会稽郡的鄞（县治为今奉化区西坞街道白杜村）、鄮（县治为今鄞州区五乡镇同岙村）、句章（县治为今江北区慈城镇王家坝村）三县。唐时，称明州，唐开元二十六年（738年），设明州，辖鄮、慈溪、奉化、翁山4县；长庆元年（821年），州治迁至三江口（今海曙区），并建子城，为其后一千多年来城市的发展奠定基础。
民国十六年（1927年），划鄞县城区设宁波市，属于浙江省。民国二十年（1931年），撤宁波市，复入鄞县。1949年5月，浙东解放，鄞县城区建置宁波市，城区为宁波专署驻地。1983年，撤销专署，实行市管县体制。1987年，经国务院审核，成为计划单列市。1994年，宁波被确定为副省级市。2015年11月1日，宁波当选2016“东亚文化之都”。
2016年，撤销宁波市江东区，将原江东区管辖的行政区域划归宁波市鄞州区管辖。将鄞州区的集士港镇、古林镇、高桥镇、横街镇、鄞江镇、洞桥镇、章水镇、龙观乡、石碶街道划归宁波市海曙区管辖。宁波市拥有宁波杭州湾新区、宁波保税区、大榭开发区、宁波国家高新区、东钱湖旅游度假区、梅山保税港区、宁波石化经济技术开发区、宁波临空经济示范区8个行政管理区。
